原名譚世銘。湖南省湘鄉縣人。一九二七年在國民革命軍第二方面軍總指揮部特務營任文書、書記。參加了湘贛邊界秋收起義。一九二七年加入中國共產黨。土地革命戰爭時期，任中國工農紅軍第四軍三十一團秘書，紅四軍軍委秘書長、軍政治部訓練部部長，紅十二軍政治部主任，紅一軍團第一師政治部主任、師政治委員，紅一軍團政治部組織部部長。參加了長征。
　　抗日戰爭時期，任八路軍后方政治部主任，總政治部副主任，陝甘寧晉綏聯防軍副政治委員兼政治部主任。解放戰爭時期，任東北民主聯軍政治部主任，第四野戰軍副政治委員兼政治部主任。中華人民共和國成立後，任中南軍區第三政治委員，中國人民解放軍總政治部副主任、主任，國防部副部長，中共中央軍委常委、顧問。一九五五年被授予大將軍銜。是第一、二、三屆國防委員會委員，第一、二、五屆全國人民代表大會常務委員會委員，第五屆全國人大法制委員會副主任，中國共產黨第七屆候補中央委員，第八屆中央委員、中央書記處書記。