湖南省長沙人。一九二零年加入中國社會主義青年團。一九二一年赴蘇聯學習。一九二二年轉入中國共產黨。一九二四年回國后，任國民革命軍第二軍六師黨代表。參加了北伐戰爭。一九二七年赴蘇聯入列寧格勒軍政學院學習。一九三零年回國。土地革命戰爭時斯，任閩粵贛軍區參謀長兼政治部主任，中央軍事政治學校校長，中國工農紅軍第五軍區政治委員，建黎泰警備區司令員兼紅十一軍政治委員，閩贛軍區司令員兼紅七軍團政治委員，紅三軍團參謀長，中共陝甘寧省委軍事部部長兼紅二十九軍軍長，中共中央軍委參謀長。參加了長征。抗日戰爭時期，任八路軍後方留守處主任，陝甘寧留守兵團司令員，陝甘寧晉綏聯防軍副司令員。解放戰爭時期，任東北民主聯軍副總司令兼參謀長，兼南滿軍區司令員，東北野戰軍第一兵團司令員，第四野戰軍副司令員兼第十二兵團司令員和政治委員。
　　　中華人民共和國成立後，任湖南軍區司令員，中國人民解放軍海軍司令員，國防部副部長。一九五五年被授予大將軍銜。是第一、二、三屆國防委員會委員，第三、四屆全國人大常務委員會委員，第五屆全國人大常委會副委員長，中國共產黨第七屆候補中央委員，第八、九、十、十一屆中央委員。在中國共產黨中央顧問委員會第一次全體會議上被評為中共中央顧問委員會常務委員。