原名彭德華。湖南省湘潭縣人。一九一六年入湘軍。一九二二年考入湖南陸軍軍官講武堂，畢業後在湘軍任營長、團長。參加了北伐戰爭。一九二八年加入中國共產黨，同年參加領導平江起義。土地革命戰爭時期，任中國工農紅軍第五軍軍長，紅三軍團總指揮及軍團前委書記，中央革命軍事委員會副主席，東方軍司令員，陝甘支隊司令員，紅一方面軍司令員，中國人民紅軍抗日先鋒軍司令員，西方野戰軍司令員兼政治委員。參加了長征。

　　抗日戰爭時期，任八路軍副總指揮（後改稱第十八集團軍，任副總司令員），中共北方局書記，中央革命軍事委員會副主席兼總參謀長。
　　解放戰爭時期，任西北野戰軍司令員，第一野戰軍司令員兼政治委員，中國人民解放軍副總司令，中共西北局第一書記。
　　中華人民共和國成立後，任中央人民政府革命軍事委員會副主席，西北軍政委員會主席，西北軍區司令員，中共西北局第一書記，中國人民解放軍副總司令，中國人民自願軍司令員兼政治委員，中華人民共和國國務院副總理兼國防部部長。
　　一九五五年被授予元帥軍銜。是第一、二屆國防委員會副主席，中共第六、七、八屆中央政治局委員。