原名賀文常，字云卿。湖南省桑植縣人。一九一四年加入孫中山領導的中華革命黨。曾任縣討袁護國民軍總指揮，湘西護國軍營長，靖國軍團長，四川警備旅旅長，混成旅旅長，建國川軍師長。一九二六年參加北伐戰爭，任國民革命軍第九軍一師師長，第二十軍軍長。一九二七年參加領導南昌起義，任起義軍總指揮，同年加入中國共產黨。

　　土地革命戰爭時期，任中國工農紅軍第四軍軍長，中共湘鄂西前敵委員會書記，紅二軍團總指揮兼紅二軍軍長，紅三軍軍長，紅二、六軍團總指揮兼紅二軍軍長，紅三軍軍長，紅二、六軍團總指揮兼湘鄂川黔省革命委員會主席和湘鄂川黔軍區司令員，紅二方面軍總指揮。參加了長征。
　　抗日戰爭時期，任八路軍一二0 師師長，冀中軍政委員會書記，晉西北軍區司令員，陝甘寧晉綏聯防軍司令員。
　　解放戰爭時期，任晉綏軍區司令員兼晉綏野戰軍司令員，陝甘寧晉綏聯防軍司令員，西北軍區司令員，中共中央西北局第二書記。
　　中華人民共和國成立後，任西南軍區司令員，中共中央西南局第三書記，中央人民政府人民革命軍事委員會副主席，國務院副總理兼國家體育運動委員會主任，中央軍委副主席，中共中央軍委國防工業委員會主任。一九五五年被授予元帥軍銜。是第一、二、三屆國防委員會副主席，中國共產黨第七屆中央委員，第八屆中央政治局委員。