湖南省永興縣人。一九二五年加入中國共產黨。曾在國民革命軍任營政治指導員、團政治教官。參加了北代戰爭和湘南起義。土地革命戰爭時期，任中國工農紅軍第四軍游擊隊黨代表，紅四軍第十二師三十五團黨代表、團長，第二路游擊隊司令，紅三軍第四師政治委員、軍政治部主任，紅三軍團代政治部主任中央軍委衛生部部長，紅軍總政治部組織部部長。參加了長征。抗日戰爭時期，任八路軍一一五師三四四旅政治委員，八路軍第二縱隊、第四縱隊政治委員，第五縱隊司令員兼政治委員，新四軍第三師師長、政治委員，蘇北軍區司令員、政治委員，中共蘇北區委書記。解放戰爭時期，任西滿軍區副政治委員、司令員，中共西滿分局代理書記，東北軍區副司令員兼後勤司令員，中共冀察熱遼分局書記兼軍區政治委員，中共天津市委書記。中華人民共和國成立後，任中共湖南省委書記，湖南軍區司令員、政治委員，中國人民解放軍副總參謀長兼總後勤部部長，國防部副部長，中共中央軍委秘書長兼中國人民解放軍總參謀長。一九五五年被授予大將軍銜。是第一、二屆國防委員會委員，中國共產黨第七屆中央委員，第八屆中央委員、中央書記處書記，第十一屆中央委員。
　　在中國共產黨中央紀律檢查委員會第一次全體會議上被選為中央紀律檢查委員會常務委員、第二書記。